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Y Combinator 與 S05 的鬼才們

Y Combinator

Y Combinator S05。

時間倒回 2005 年,美國創業加速器 Y Combinator 剛成立,隔沒多久他們迎來了第一批(縮寫代號為 S05)的創業家們。

在這一批的創業家,後來也都在不同領域展露頭角。其中,包含了現在矽谷非常知名的 OpenAI 執行長 Sam Altman。他曾在 Paul Graham 的欽點下,在 2014 年擔任 YC 總裁,任職將近五年的時間。

其他,同一批的創業家,還有 Alexis Ohanian、Steve Huffman、Aaron Schwartz、Brett Gibson、Blake Ross、Joe Hewitt 等人。他們後續也參與了 Reddit、Twitch、Firefox 等公司的成立。

YC 成立故事蠻浪漫的:找不到工作,我們來搞個自己的事業

Paul Graham 成立 YC 的故事,除了有些理想之外,某部份還蠻浪漫的。YC 有四個共同創辦人,分別是 Graham、Robert Morris、Trevor Blackwell,還有當時 Graham 的女友 Jessica Livingston (後來成為他的妻子)。

在 1996 年,Graham 、Robert Morris 一起創了全球最早的網路商城 Viaweb。沒過多久,他們招募了 Trevor Blackwell 。3 年(1998)後,他們以 4960 萬美元賣給 Yahoo 順利出場。

時間快轉到 2005 年,一場在哈佛大學的演講讓他有了成立 YC 的想法。當時,他分享的題目是「如何創業」。身為電腦科學家 Graham 本來就被學生當作大神崇拜,來講這個題目又多了幾分傳奇的色彩。

其中,有遠從維吉尼亞跑來演講的 Alexis Ohanian、Steve Huffman 在會後約了 Graham。聊了他們正要創的業:用簡訊訂餐來改變餐廳運作的方式。但他們兩位後來跑去做了 Reddit,也成為 YC S05 第一批校友。

這件事也帶給 Graham 一些不同的想法。

在和他們聊天的過程中,他對於分享他所擁有的知識依然有種興奮的感覺。雖然 Graham 對成為創投家有所保留,但可以指導年輕創業家或許是種不錯的回饋方式。

「創業者應該至少能得到一點天使投資,如果沒有人投資他們,他們要怎麼開始?」也就是在這時有了一點對於 YC 的想像。

如果說 Viaweb 的成功出場,為 Graham 和其他共同創辦人帶來巨大的成功,那麼當時 Graham 的女友 Jessica Livingston 還正在找尋屬於她的舞台。

接下來,是整個 YC 創立故事最浪漫的地方。

Livingston 在職涯早期做過了許多蠻多工作。有做過 Fidelity Investments 客服,主要解決散戶的帳戶問題(但她很不喜歡這份工作)、在紐約從事投資人關係的工作,也陸續在美食雜誌、婚禮策畫公司等工作一段時間。

到了 2003 年,她在投資銀行 Adams Harkness 擔任行銷,在這段工作期間,她收到 Graham 在家舉辦的聚會邀請。兩人一拍即合。Livingston 寫道,「我覺得我終於遇到了真命天子」,他們也開始約會。

隨著交往越深,Livingston 也因為 Graham 的關係,對創業圈的事也越來越感興趣,尤其是新創早期的故事,反而她對自己工作參與公司上市後期這段開始慢慢沒了興趣。

於是,為了更貼近新創早期的階段,她後來申請了某家風投公司,正在等待結果的這段時間。Graham 也和她聊了很多,如果她順利進去之後要如何改變風險投資這個行業等,或是跟她說早期資金有多糟糕等。

這些討論都圍繞在一項核心的假設:如果可以讓創業變得更容易,那麼就會有更多人開始創業。隨著她等待面試結果的時間越長,這個假設變得越來越具體,也更吸引人。

直到一天晚上,Graham 只是說了,「讓我們開始我們自己的」(Let’s just start our own)。

隔天,Graham 說服了 Morris、Blackwell 以兼職的身分加入 YC ,最早的想法是由他們挑選和建議新創。而 Livingston 來做其他事情。

如果要說 YC 和傳統風投有什麼不一樣的地方,大致可以分為兩個:(1)提供大量早期新創少量的資金與資源,傳統風投通常只對少數成熟新創提供大量資金。(2)比較特別的是,YC 的計畫最主要的招募受眾是工程師。 Livingston 解釋,我們認為他們可以處理新創技術面的問題,就像 Graham、Morris、Blackwell 一樣。

YC 除了給予早期新創相當豐富的資源、資金外,更獨特也更關鍵的資源是「人」。不僅能夠吸引到非常優秀的創業家,這點也能從 S05 的鬼才們看到線索,人們聚集的地方形成了社群,也更容易產生網絡效應。

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