開會開到一半恍神，直接錯過剛剛討論的內容；還是，上課上到做起白日夢，結果被老師叫起來，回答問題。這些可能都是我們曾有過的恍神經驗。但你有想過，為什麼我們會這樣？還有在做白日夢的時候，大腦該不會偷偷睡著了？
每當恍神經驗來襲，是不是就覺得自己像是《白日夢冒險王》裡的華特米堤（Walter Mitty）？其實人會出現做白日夢，或是注意力不集中的狀況，是蠻正常的。
畢竟，注意力是個有限的資源。光是，在我們醒著的時候，就有一半的時間會出現恍神、做白日夢等。
而神經科學家安德烈倫（Thomas Andrillon）等人也發現，當人睡眠不足時，走神和注意力不集中的狀況更常見。於是他們假設，因為大腦神經元的活動，出現類似於睡眠的工作模式，才會讓人恍神。
為了回答這個問題，就讓我們開始進行實驗吧！
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先製造陷阱，把實驗設計的讓參與者「恍神」！
為了能夠打造讓人恍神的實驗，於是實驗者找來一群年輕參與者，要求他們持續觀看一系列照片和數字，在出現特定照片或數字的時候，要按下按鈕。
對，這個作業（Task）聽起超級無聊，但這其實是故意的！刻意將實驗設計的會讓參與者會恍神。只要閃神一下，就很有可能錯過需要按下按鈕的圖片，表現自然就會變差。
「如果注意力沒有放在作業上，此時的他們到底在想些什麼？」這是實驗者很想好奇的問題。因此，他們又增加實驗的難度，開始隨機打斷參與者，問他們在想什麼。
乖乖牌參與者表示自己很專心在作業上，（心裡OS你這個問題超怪？！），但這類極專心者不是實驗者想關心的。他們更想知道說自己恍神、想作業以外的事情，還有大腦一片空白，沒有再想任何事情的人。
在腦中尋找「慢波」訊號，就可以預測你什麼時候在恍神？
這是因為，實驗者同時也用腦電圖（Electroencephalography, EEG）記錄參與者的大腦活動。腦電圖是種非侵入性大腦成像技術。主要會放置電極在頭部，記錄腦神經元的離子電流所產生的電壓波動。且能夠讓實驗者在清醒狀態下尋找睡眠訊號。
但是睡眠又分這麼多，有快速動眼時期，又有非快速動眼時期。每個時期裡面還有不同的波段，實驗者該找哪個呢？
「重點在於恍神，而不是真的睡著。」而這樣的情況，很像我們在白天清醒的時候，大腦某些區域是會進入局部睡眠（local sleep）。也就是說，會出現和睡眠非常相似的腦波：「慢波」（slow waves）。
慢波訊號，多半出現非快速動眼期第三、第四期。此時的腦波活動明顯減慢。而且也涉及神經元活動的短暫沉默。假設神經元活動的失誤，能解釋為什麼我們會出現恍神、做白日夢。
研究結果揭曉！還真的可以精準預測
接著，就來到研究最重要的一步：預測。
結果就發現，慢波在大腦出現的位置，是可以預測人們是在恍神，還是大腦一片空白的狀況！
當慢波出現在大腦前端的時候，參與者有更衝動和恍神的傾向。反之，當慢波出現在大腦後端時，參與者會有遲鈍、容易錯過反應，和大腦一片空白的傾向。
局部睡眠有沒有可能是種正常現象？ 從這研究來看，答案是肯定的。因為局部睡眠似乎會默默影響我們，即便我們沒有想睡或缺乏睡眠。但有些餐與者還是會沒有意識到，在整個實驗過程中，他們大腦的某些部分正在恍神。
目前實驗者也將繼續研究注意力和局部睡眠的關係。未來將會聚焦在注意力不足過動症的族群，會否出現較嚴重的局部睡眠狀況，並進一步解釋部分注意力缺失的問題。
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參考資料
- Andrillon, T., Burns, A., Mackay, T. et al. Predicting lapses of attention with sleep-like slow waves. Nat Commun 12, 3657 (2021). https://doi.org/10.1038/s41467-021-23890-7
- What is daydreaming? Parts of the brain show sleep-like activity when your mind wanders
