目前現有主打外語線上教學平台，不少。光在台灣，就有剛完成 4.3億元 A 輪募資的 AmazingTalker，或 TutorABC 等。但在 AI 浪潮下，為什麼還有人想做英語線上教學平台，而且這家 Speak 還拿到 OpenAI Startup Fund 的資金？
另個更吸引我的問題是，如果未來透過 AI 技術更成熟、語言隔閡更容易打破時，主打外語教學平台的優勢在哪裡？Speak 想解決什麼問題？
在寫《OpenAI 的護城河，能夠成功挑戰搜尋引擎巨頭 Google ？》這篇發現，2021 年 OpenAI 成立了 OpenAI Startup Fund，在近期公布了他們的第一筆投資。有四家新創入選，使用 AI 技術的線上教學應用程式 Speak正是其中一家。
其他分別是，AI 筆記軟體 Mem、使用 AI 技術的音頻、影片編輯平台 Descript ，以及透過生成語言模型（generative language models）發展更直觀的法律工作流程介面 Harvey AI。
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兩位共同創辦人都來自 Thiel Fellowship
這家 2016 年成立的 Speak，在 2022 年 11 月已經完成由 OpenAI Startup Fund 以 2700 萬美元領投 B 輪。Lachy Groom，Josh Buckley，Justin Mateen，Gokul Rajaram 和 Founders Fund 參與其中。
除了 OpenAI Startup Fund 領投外，值得注意的是， Paypal 共同創辦人 Peter Thiel 共同成立的 Founders Fund 也參與了這次的 B 輪融資。
實際上，Speak 的兩位共同創辦人 Connor Zwick 、Andrew Hsu，他們都在很小的時候對 AI 人工智慧有著濃厚的興趣。
有史丹福大學神經科學博士學位 Hsu，又是如何遇到從哈佛大學輟學、來自教育科技產業的 Zwick？ （ Zwick 在 2013 年將他的第一家新創 Flashcard 應用程式 Flashcards+ 賣給了 Chegg）
答案和 Peter Thiel 有關。他們正是在 Thiel 成立的私人基金會 Thiel Fellowship 前後期認識。也因此，能夠讓 Founders Fund 提供資金。
Thiel Fellowship 是 Peter Thiel 一項為期兩年的獎學金計畫。開放給想創造新事物的 22 歲以下學生（或不想唸大學的人），提供十萬美金的資金和指導等資源。
這個計畫有多難進？錄取率大約落在 0.1%，每年選出將近 20-25 人。
無論是以太坊創辦人 Vitalik Buterin、被 Adobe 收購的 Figma 共同創辦人 Dylan Field 等人，都是 Thiel Fellow。蠻有趣的是，Field 還在 Linkedin 公開自己當年的申請書。
申請書裡面依舊有一題，貫穿 Peter Thiel 《Zero to One》中的反主流問題：「有什麼是你其他人有不同看法，但是你覺得很重要的事實？」
差異化的產品定位、OpenAI 資源挹注，能讓 Speak 賺錢？
在成立 Speak 前，兩人花了一年時間學習和研究機器學習，並使用 YouTube 影片作為訓練數據，來開發口音檢測演算法。
以外語教學平台為創業題目不新穎，目前也有蠻多競爭對手。像是大家比較熟悉的 Duolingo ，或是以 AI 驅動的語言學習應用程式，比如 Yanadoo、ELSA 和 Loora 等。
在 2012 年推出，主打遊戲化語言應用程式 Duolingo，已經從原先的學術專案，變成以營利為導向的 500人上市公司。他們表示，目前擁有約 1500 萬日用戶、有 370 萬付費用戶，以及 YoY 達 51%。
基本上，大多數以語言學習的應用程式，都能幫助用戶學習基本詞彙、語法等。但 Zwick 也強調，「只有在彼此溝通互動的過程，才能說出一口流利的外語。」
目前人們要獲得這樣的練習方式，不是請家教，就是送出國，或是直接和外國人交往（歪）。相比之下，多數人傾向選擇家教，但這又是個價格高、令人猶豫再三的選項。
不同於 Amazing Talker 直接提供平台，讓老師和學生進行媒合。Speak 的解決方案是，讓用戶直接和 「AI 家教」（AI tutor）進行一系列開放式對話，從中也可以不斷修正發音、語法和詞彙等。
以 AI 對話為英語學習的賣點，Zwick 也堅信，「 Speak 的 AI 技術優於大多數公司」。
雖然這點還有待商榷，但可預期的是，有了 OpenAI Startup Fund 的資源挹注，像是優先使用 OpenAI 開發中的新 AI 模型。理想上，可以加速語音識別、語音生成和對話生成等更好的表現。
目前，Speak 主要以英語教學為主，並將重心放在南韓市場。光是在韓國已擁有近十萬名付費用戶。未來預計拓展新的語言、市場，像是日本等國。
根據《Tech Crunch》報導指出，Speak 在南韓 iOS App Store 教育類下載量 Top 1 的應用程序。每年開設超過 1500 萬堂課程，目前主要的商業模式是，單月、年訂閱制。
隨著 AI 技術更成熟，應用場景從回答問題、生成圖片、文案等持續拓展時，現有的線上教學平台又要如何因應更精準可回饋口音、文法等問題的 「AI 家教」。接下來，Speak 除了拓展其他語言與市場，未來也蠻有機會走向 2B 。
