之前，為了寫「24 小時 AI 家教」 Speak 稍微研究了語言學習平台 Duolingo。越研究越覺得有趣。
最近，與 Duolingo 相關的新聞，是他們推出新的生成式 AI 功能訂閱服務，給學習西班牙文、法文的英語人士。
和 OpenAI 推出 GPT-4 的同一天， Duolingo 宣布推出訂閱服務「Duolingo Max 」。每月收費 29.99 美元或每年 167.99 美元，可使用兩種新的 AI 教學功能：角色扮演（Roleplay）、解釋我的答案（Explain My Answer）。
本質上，「角色扮演」「解釋我的答案」都是 AI 聊天機器人的功能延伸。
「角色扮演」像是陪練者，這點也是許多語言服務在生成式 AI 下想到的功能。可以隨不同情境切換，提供用戶相應的對話技巧與回饋。
「解釋我的答案」像是「超有耐心的 24 小時家教」。當用戶不斷在同個地方犯錯，它會解釋背後的原因和為什麼。當然，回答正確也可以請它解釋。
以上，聽起來不特別，用戶錄一段語音、介面會出現 AI 的回答。無論是 Speak 、Amazing Talker，或是 ChatGPT 擴充功能等也可以做到。
在產品功能雷同的情況，用戶為何選擇訂閱 Duolingo？這問題無法就現有產品功能來回答。但或許可以從 Duolingo 的業務板塊和成長策略，找到一些線索。
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Duolingo 主打遊戲化教學
麥克阿瑟天才獎得主 Luis von Ahn 在 2012 年推出、主打遊戲化語言教學平台的 Duolingo。在這之前，他發明了驗證碼工具 CAPTCHA、reCAPTCHA，分別免費提供給 Yahoo、出售給 Google。
Duolingo 提供了 40 多種語言服務，從原先的學術專案，變成以營利為導向的 500人上市公司。目前 Duolingo 擁有超過 5 億用戶、有約 1500 萬日用戶，其中有 370 萬付費用戶，以及 YoY 達 51%。
Duolingo 也吸引 Bill Gates、Khloe Kardashian 和 Jack Dorsey 等人一同在上面學習。但更為人熟知的是，他們主打的「遊戲化」語言學習。
在應用程式界面不僅有大量遊戲元素外，課程在幾分鐘之內就可以完成。當用戶匹配正確詞彙， 或是翻譯簡單的片語等，就能獲得積分、愛心等，來激勵用戶完成課程和定期練習。
Twitter 共同創始人兼 Duolingo 忠實用戶 Biz Stone 在推文表示：「如果不是出於正當理由，duolingo 上的遊戲化將是邪惡的。」
Duolingo Plus 推動訂閱成長
雖然遊戲化是 Duolingo 主打語言學習的一大特色，但 Duolingo 有好一陣子並不賺錢。原因和 von Ahn 有關。即便 Duolingo 在語言應用類別中佔據主導地位，幾乎佔所有下載量和使用量的 68%。
比起收入，Duolingo 更專注成長。von Ahn 的策略是盡可能地擴大用戶群，在將一部分的用戶從漏斗中轉為付費用戶。
他強調，「事實證明，我們的免費產品比大多數其他產品要付費的語言學習應用程序產品都還要好。」
然而，這樣的理想化策略讓他們連續幾年不賺錢。直到 2016 年，找了 Google Play 的前全球遊戲主管 Bob Meese 來擔任 Duolingo CBO。他成為讓 Duolingo 既遊戲化既賺錢的推手。
隔年，2017 年， Duolingo 推出付費訂閱服務「Duolingo Plus」。與免費版本大同小異，差別在於提供進度測驗、無廣告體驗等功能。（每月收費 12.99 美元或每年收費 79.99 美元。）
自從推出訂閱服務後，收入開始攀升。在 2019 年達到 7000 萬美元、 2020 年翻了一倍，Duolingo 剛好搭上疫情的訂閱潮。
除了新推出的訂閱服務「Duolingo Max」，會成為未來 Duolingo 的營收來源之一以外。
原先 Duolingo 的業務有三大板塊：Duolingo Plus、廣告（安插在 Duolingo 應用程式中），以及 Duolingo 英語測驗（DET）。
比較有趣的是，2016 年他們開發了「Duolingo 英語測驗」（DET）這項業務。它是一種線上語言能力測驗，收費 49 美元，並被全球超過 4000 個大學／機構所採納。這項產品在 2021年為他們帶來了約 2500 萬美元的收入。
語言教學的未來想像會是什麼？或許，和數理學科不同的是，無法讓聊天機器人扮演像是蘇格拉底式的老師一步步引導、討論。
不過可以肯定的是，在 AI 時代下學習語言變得更方便、更容易。要如何維持恆久的學習興趣，或許遊戲化還是扮演重要角色。
